ARTICULO EL COMERCIO EL REGRESO DE LANDES DICIEMBRE 26, 2006

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Quito - Ecuador | 26 de diciembre del 2006 | 10H01 (GMT-5)

El regreso de Nicolás Landes

Demacrado y con un físico desmejorado. / EL COMERCIO

Redacción Judicial

‘El Rey Midas de los negocios’. Así era considerado el joven banquero Nicolás Landes, quien en 1982, con solo 32 años, fue nombrado gerente para Ecuador de Citybank y cinco años después logró escalar a un mundo anhelado por los financistas: tener su propio banco, el Popular.

Landes nació en Panamá hace 56 años. Fue el primer hijo del matrimonio de Jackon Landes, estadounidense, y Elvira Guerrero, guayaquileña. Sus padres –que no eran aristócratas- se radicaron en Guayaquil. Tenían negocios agrícolas y con otros socios trajeron al país, por primera vez, la franquicia de Kentucky Fried Chicken.

“No éramos una familia millonaria, pero mis padres se preocuparon porque tengamos una buena educación”, recordó Elizabeth Landes (45 años), hermana menor del ex banquero.

Landes estudió en el Colegio Americano, luego fue a la Universidad de Brown, en EE.UU. a estudiar Economía, y siguió una maestría en Harvard. Allí empezó a labrar su fama de un sagaz y visionario empresario.

En 1987 compró acciones del Banco Popular a Germánico Pinto, quien le pidió que lo asesore y le entregó parte del pastel accionario. Hasta entonces, el Popular era una entidad relativamente pequeña que luego de una década dio un salto inusitado y se convirtió en un ‘holding’ internacional. El 40 por ciento de las acciones del Popular era de Landes

En 1999, según la Superintendencia de Bancos, el emporio de Landes tenía ramificaciones en Ecuador, EE.UU., Bahamas, Venezuela, Colombia y Panamá.
A la cabeza de estos complejos negocios financieros estaba Ceval Inc, montada en las islas Caimán. Se trataba de un holding que agrupaba a 32 firmas, entre bancos, financieras y fondos de inversión.

Bernando Arosemena, quien fue gerente del Banco Popular en la sucursal de Guayaquil, hasta su cierre en 1999, asegura que los clientes tenían una confianza ciega en Landes.

Durante cinco años, el Popular fue nombrado entre los mejores bancos de la región por la revista Latin Finance. La institución innovó el negocio bancario, creando productos financieros, como las cuentas de ahorro para niños y un sistema de cobranzas rápidas.

Pero entre 1998 y 1999, la entidad se convirtió en una de las piezas del dominó bancario que empezó a desplomarse por la crisis. Entonces, el derrumbe de Landes y su banco fue vertiginoso…

Una providencia de la Primera Sala de lo Penal de la Corte de Quito, emitida en julio de este año, revela los problemas financieros del Popular y cómo el Estado le dio la mano con dos préstamos, en menos de 40 días. El 4 de agosto de 1999, el banco recibió un crédito subordinado de 49,6 millones de dólares.

El 14 de septiembre se le entregó 900 564 millones de sucres, que a la paridad cambiaria de esa fecha alcanzaban los 81,8 millones de dólares. Esta cifra era equivalente al 100 por ciento del patrimonio técnico del grupo financiero Popular.

Las penurias económicas no terminaron ahí. 11 días después, Landes envió una carta a la Junta Bancaria informando que no tenía recursos para los pagos pendientes por USD 37 millones. Entonces, el 26 de septiembre, el Popular entró en saneamiento y empezó a ser manejado por la AGD.
Para Arosemena, hay un hecho que desencadenó la caída del Popular, que fue el cierre de su hermano mellizo de Colombia, el Banco Andino, en mayo del 99. “

El Gobierno colombiano pidió el cierre del Popular en Miami para recuperar alrededor de 61 millones de dólares en impuestos que Landes, a través del banco Andino, no transfirió al Estado.

En Ecuador también se sintió el coletazo. Miles de depositantes empezaron a perder la confianza en el afamado banquero y retiraron sus ahorros. Entre el 31 de julio y 31 de agosto de 1999 retiraron 37 millones de dólares. La debacle era un hecho.

Para entonces, Landes se había jugado todas sus cartas con la compra del Pacífico y su fusión con el Popular. “El Pacífico era como una mujer obesa, pero muy bonita, solo había que ponerla a dieta”, explica Arosemena.

Para Víctor Rodríguez, abogado de los ex clientes, el ex banquero, con su ambición, comprometió dinero que no era suyo.

Según él, Landes apoyado en su red de compañías, armó una telaraña de movimientos económicos, giros de cheques y depósitos que aún no ha sido descubierta en su totalidad y que fue investigada por las policías de Ecuador, EE.UU., Panamá y Colombia.

En Ecuador, la ex fiscal Mariana Yépez llevó un equipo de agentes para revisar los libros del Popular. La tarea fue en la agencia principal, ubicada en la avenida Amazonas, en el norte de Quito. “Tuvimos toda la apertura de las autoridades de la AGD para iniciar la investigación, de la cual resultaron cuatro excitativas fiscales”, recuerda Yépez.

Hasta el momento, Landes enfrenta cuatro juicios penales, tres por supuesto peculado y uno por estafa. Todos están por ser sentenciados en los tribunales penales de Pichincha, luego de que el ex banquero fue extraditado desde Costa Rica, el sábado 16 de diciembre. En Colombia y en EE.UU. salió absuelto de las acusaciones en su contra.

El retorno de Landes no fue fácil. Por más de seis años, la Justicia ecuatoriana intentó traerlo sin éxito. Primero estuvo en EE.UU., luego viajó a Panamá, donde fue detenido, pero salió en libertad.

En esa ocasión no pudo ser extraditado por su nacionalidad panameña. “Se han dicho muchas mentiras de mi hermano. Es falso que haya alterado sus nacionalidades”, recalca Elizabeth Landes.

En junio del 2005, el ex banquero fue detenido en Costa Rica, cuando intentaba cruzar esa nación en una avioneta privada, con la identidad de un hombre muerto. Su intención era llegar a Canadá para pedir un asilo político, por la supuesta persecución del ex presidente Lucio Gutiérrez.

Actualmente, Landes comparte la celda con el narcotraficante Jorge Hugo Reyes Torres en el pabellón de máxima seguridad del ex penal García Moreno.

Tiene su rostro demacrado, por las secuelas de los 120 días de una huelga de hambre en Costa Rica.

La víspera de la Nochebuena, dialogó con este Diario (ver entrevista). Aunque se veía sereno y hablaba con soltura, las secuelas de los últimos siete años
eran notorias en su físico, extremadamente delgado. Vestía ropa vieja.

Cuando se refieren a Landes, sus ex clientes son muy severos en la crítica. En lo esencial, desean que les pague por los perjuicios causados. Por ejemplo, los padres de Laura Tromellini perdieron los ahorros de toda su vida. “Mi padre murió de un cáncer terminal. Sin dinero, tuvo que acudir a los hospitales públicos“.

Ella espera un castigo ejemplar, porque no todo lo que tocó el ‘Rey Midas’ se convirtió en oro.

Algunos bienes

Entre las acciones que recibió la AGD se encuentran una termoeléctrica en Cartagena, participaciones en el campo petrolero Onado, en Pichincha Palmaoriente, en el Club La Unión, en bonos de Tesorería del Gobierno de Ecuador, lotes en los Arrayanes.

Además, hay 12 propiedades. Entre ellas, la casa de Guápulo, avaluada en más de siete millones de dólares. También, las agencias del Banco Popular en el centro y en la avenida Colón de Quito. Otras propiedades en la Torre 1492, en el sector de la Gonzáles Suárez de la capital.

‘Mi problema y el del banco tienen un nombre: Colombia’